Si le canal d’Ille et Rance n’a pas été déclassé dans les années 1960 quand son activité économique était au plus bas, c’est qu’on a voulu lui donner une deuxième vie… touristique… Il est aujourd’hui fréquenté par les bateaux de plaisance, les randonneurs, les cyclistes ou les pêcheurs et appartient aux départements d’Ille et Vilaine et des Côtes d’Armor depuis 1979.
Le canal a été creusé au XIXè siècle mais l’idée d’une voie fluviale dans l’intérieur des terres, reliant les côtes bretonnes est bien plus ancienne. Certains voulaient construire un réseau de canaux en Bretagne pour pallier au mauvais état des routes. D’autres avançaient des raisons militaires pour contrer les Britanniques quand ils bloquaient les ports bretons. L’idée fit son chemin et se mettra peu à peu en place. On voulut relier Rennes aux deux littoraux bretons : une voie vers Saint Malo en utilisant les cours d’eau existants l’Ille puis la Rance vers la Manche et une autre en passant par la Vilaine qui permet d’atteindre la côte Atlantique au Sud.
La construction du canal d’Ille et Rance (Rennes-Saint Malo) commence en 1804, sous Napoléon et se termine en 1832. Le gros de l’ouvrage se concentrera sur les 11 écluses de Hédé qui relie les deux rivières. Ce sont essentiellement des travailleurs locaux qui construiront le canal de Rennes au port de Saint Samson sur Rance, dernière étape avant l’estuaire qui mène à Saint-Malo. C’est à Guipel que se trouve le partage des eaux, le coin le plus élevé du canal.
Le canal d’Ille et Rance fait 84 kilomètres jusqu’à l’estuaire de Rance. Il compte 48 écluses, 20 pour l’Ille et 28 pour la Rance. L’écluse du chatelier est la dernière, elle marque la limite entre la Rance fluviale te la Rance maritime.
Le canal a permis pendant tout le XIXè siècle le transport de marchandises entre Rennes et Saint Malo jusqu’à ce qu’il soit concurrencé par le chemin de fer puis par la route. Les chalands et les gabarres, qui assuraient les cargaisons sont au départ des bateaux à voile. Mais les ponts gênent le trafic et les embarcations vont évoluer et bientôt être tractés par des chevaux ou des ânes (parfois des hommes). Les chemins de halage passent d’ailleurs sous les ponts pour ne pas gêner l’élan pris par l’animal. Le commerce décline tout au long du XXè siècle, le dernier transport de marchandises aura lieu en 1972. Heureusement, grâce à a navigation de plaisance, le canal a encore de beaux jours devant lui.
Le premier épisode : Week end à vélo sur le canal d’Ille et Rance avec enfants et vélo
Le deuxième : Le canal d’Ille et Rance à vélo avec enfants et jeunes ado
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